Interview: Ausblick des California Prune Board auf Ernte- und Marktentwicklung

Das Prune Board wurde 1980 gegründet, um Erzeuger und Verarbeiter unter der Aufsicht des California Secretary of Food and Agriculture zu vertreten. Kalifornien ist der weltweit größte Produzent von Premium-Trockenpflaumen mit Plantagen im Sacramento und San Joaquin Valley. Die Organisation fördert ein lebenslanges Wohlbefinden durch den Genuss von kalifornischen Trockenpflaumen und ist dank jahrzehntelanger Fachkompetenz, gestützt auf Kaliforniens führende Standards für Lebensmittelsicherheit und Nachhaltigkeit, führend in der Kategorie der Premium-Trockenpflaumen. 

Hintergrundinformationen: Die "Improved French plums" in Kalifornien gehen auf die im 19. Jahrhundert aus Frankreich eingeführten d’Agen-Pflaumen zurück, den der Franzose Louis Pellier und sein Bruder Pierre auf Wildpflaumenbäume pfropften. Ursprünglich wurden die Bäume im heutigen Silicon Valley sowie in der kalifornischen South Bay in der Nähe von San Francisco angepflanzt; heute liegt das Zentrum der kalifornischen Trockenpflaumenindustrie im Sacramento und San Joaquin Valley.

Durch sorgfältiges Veredeln – die Verpfropfung von Unterlagsreben mit anderen Sorten, um die heute als "Improved French plum" bekannten Sorten zu schaffen – fand Kalifornien eine Sorte, die sich sowohl für den Anbau als auch für die Trocknung von Pflaumen hervorragend eignet. Diese Pflaumen zeichnen sich nicht nur durch ihren Zuckergehalt aus, sondern auch durch ihre Textur, ihre Fähigkeit, beim Trocknen Feuchtigkeit zu bewahren, und natürlich durch ihren hervorragenden Geschmack. 

AUDITOR: Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit für dieses Gespräch genommen haben, Donn. Was können Sie mir darüber sagen, wie es derzeit um die Plantagen in Kalifornien steht? Sind sie in einem guten Zustand? Wie ist das Wetter dort im Moment? Und was können wir hinsichtlich des Ertrags von der diesjährigen Ernte erwarten?

Donn Zea: Wir haben eine gute Ernte. Das ist das Wichtigste. Wir hatten bereits einige gute Ernten in Folge, und das ist nicht selbstverständlich, denn der Anbau hochwertiger Pflaumen ist anspruchsvoll und das Wetter kann unbeständig sein. Das Wetter hier war im Großen und Ganzen günstig. Wir haben zwar Temperaturschwankungen, aber die Untersuchungen, die wir gemeinsam mit der University of California durchführen, zeigen vor allem, dass wir in der 48- bis 72-stündigen Phase, in der die Bäume ihren Blütehöhepunkt erreichen – was normalerweise Anfang März der Fall ist –, Temperaturen über 80 °F vermeiden sollten. Je stärker die Temperatur über 80 °F steigt, desto wahrscheinlicher ist es, dass die Blüte negativ beeinträchtigt wird.

Nun, in diesem Jahr hatten wir in dieser Spitzenphase zwar keine Temperaturen über 80 °F, aber rundherum herrschten warme Temperaturen. Es gab zwar Temperaturschwankungen, aber wir konnten diese Phase gut überstehen. Anfangs gab es zwar Bedenken, doch wir konnten schnell erkennen, dass diese unbegründet waren und dass die Ernte gut ausfallen würde. Die Entwicklung verläuft also gut, auch wenn gewisse Bedenken bestehen, dass die höheren Temperaturen Anfang Juni zu Verbrennungen und vorzeitigem Fruchtfall geführt haben könnten. Wir haben das getan, was wir üblicherweise tun, nämlich in die Ausdünnung per Rüttelmaschine investiert, um sicherzustellen, dass unsere Ertragslast nicht zu hoch ist. Und das ist in allen unseren Anbaugebieten geschehen. Unser oberstes Ziel ist es, eine Auswahl an mittelgroßen bis großen Pflaumen mit der optimalen Süße sowohl für den Verbraucher als auch für die Trockenfruchtproduktion zu erhalten. Und es sieht so aus, als würde dies gelingen.

Wenn überhaupt, wird die Ernte in diesem Jahr vielleicht eine Woche früher stattfinden. Ich gehe also davon aus, dass die Ernte wahrscheinlich in der zweiten Augustwoche beginnen wird – das steht jedoch noch nicht endgültig fest. In der aktuellen Phase, also von Juni bis Juli, geht es darum, den genauen Tag festzulegen, an dem die Ernte beginnt, und die Trocknungsanlagen vorzubereiten, damit sie bereit sind, die Früchte zu verarbeiten. Es scheint also etwas früher zu sein als üblich, aber insgesamt freuen wir uns schon sehr darauf, und die Ernte sieht großartig aus.

AUDITOR: Wir wissen von anderen Trockenfrüchten wie Rosinen, Aprikosen und Feigen, dass Ertrag und Qualität der Trockenfrüchte je nach Wetterlage während der Trocknungsphase variieren können. Hatten Sie in der Vergangenheit diesbezüglich Probleme? Gab es unvorhergesehene Wetterbedingungen, die möglicherweise zu Problemen mit den Endergebnissen oder der Produktqualität geführt haben könnten?

Donn Zea: Sie haben genau eines der Themen angesprochen, über die wir gerne sprechen, da es eine tragende Säule unserer Premiumqualität ist, nämlich die Trocknung. Was Ihre Frage betrifft, ob das Wetter unsere Trocknungszeit beeinflusst oder nicht, lautet die Antwort: Nein, das tut es nicht. Und zwar deshalb, weil 100% unserer Ernte in Tunneltrocknern verarbeitet wird. Diese verfügen über ein eigenes internes Klima und ermöglichen es uns, exakte Vorgaben anzuwenden, um die Qualität sicherzustellen. Die Tunneltrocknung ist eine erhebliche Investition, die nicht alle Pflaumen produzierenden Länder tätigen, die wir jedoch für unerlässlich halten.

Das Ergebnis ist, dass diese Pflaumen aus dem Trockner kommen, so wie ein Bäcker sich wünscht, dass seine Backwaren aus dem Ofen kommen. Sie sind so perfekt, wie wir sie nur hinbekommen können. Die Natur tut also ihr Übriges in den Plantagen, und wir nehmen die Ernte dann auf und perfektionieren sie, indem wir sie in Tunneltrockner geben. So erreichen wir eine einheitliche Qualität unserer gesamten Produktion, wenn sie zum Verbraucher gelangt, und der Handel kann sich darauf verlassen, dass er hochwertige Premium-Pflaumen erhält.

Beim California Prune Board legen wir unsere Jahresbudgets auf der Grundlage der Ernteergebnisse fest, da wir von unseren Verarbeitern und Erzeugern eine Gebühr erheben, die sich nach der Tonnage richtet, die wir in einem Jahr produzieren. Dies bestimmt unsere Investitionen in Marketing und Kommunikation, in Ernte- und Ernährungsforschung sowie in die Interessenvertretung gegenüber unseren politischen Entscheidungsträgern in Washington, D.C. Daher ist diese Zahl für uns von großer Bedeutung.

Die Ernte wird voraussichtlich in der zweiten Augustwoche beginnen, und derzeit schätzen wir die Produktion auf etwa 68.000 mt. Das entspricht in etwa dem Vorjahreswert. Die Erträge sind also über diese beiden Jahre hinweg ziemlich konstant. Natürlich weiß man es nie so genau, bis man vor Ort ist und mit der Ernte beginnt, aber wir sind mittlerweile ziemlich gut darin, Schätzungen abzugeben. Außerdem experimentieren wir mit Technologien wie LiDAR und anderen Methoden, um den Fruchtbehang zu erfassen. Es geht also nicht mehr nur darum, sich auf die Erfahrung der Obstbauern zu verlassen, um Tonnage und Ertrag abzuschätzen. Es geht mittlerweile um mehr als das. Wir verfügen über rund 37.000 Acres ertragreicher Obstplantagen und sorgen dafür, dass unsere älteren Plantagen durch Neuanpflanzungen ersetzt werden, um die Vitalität der Plantagen und den Ertrag zu sichern.

AUDITOR: Wie lange dauert der Trocknungsprozess in der Regel? Ich denke, in den Tunneln trocknen sie wahrscheinlich schneller als bei der Sonnentrocknung. Wann kann die neue Ernte auf den Markt kommen, wann steht sie für Lieferungen an die Käufer bereit?

Donn Zea: Auf jeden Fall. Wenn die Pflaumen aus den Plantagen kommen, werden sie natürlich gewaschen. Anschließend kommen sie in die Tunnel. Dieser Trocknungsprozess in den Tunneln dauert etwa 18 Stunden bei einer Temperatur von ungefähr 180 °F. Sie werden in Holzschalen auf Rollgestellen in die Trockner geschoben und nach Abschluss des Vorgangs auf der anderen Seite wieder herausgenommen.

Anschließend werden sie einer Qualitätskontrolle unterzogen, bei der wir sicherstellen, dass die hohe Qualität der gesamten Ernte gewährleistet ist. Diese Pflaumen gelangen dann in eine Verarbeitungsanlage, wo sie gelagert und für den Markt vorbereitet werden – entweder entsteint, unverarbeitet oder in anderen Formen.

AUDITOR: Aber das California Prune Board ist nicht am Handel beteiligt?

Donn Zea: Nein. Wir sind weder an den Verhandlungen noch am Verkauf beteiligt. Unsere einzelnen Unternehmen sind also selbst für ihre Handelsbeziehungen und Verhandlungen verantwortlich. Wir unterhalten zwar Beziehungen zur Handelsbranche in bestimmten Märkten – zum Beispiel in Japan –, aber diese beschränken sich hauptsächlich auf Fragen des Marketings und der Verkaufsförderung. Auch hier in den USA mischen wir uns nicht in den Verkauf ein. Die Aufgabe des Prune Board besteht darin, ein Umfeld zu fördern, in dem Handel und Verbraucher besser verstehen, warum Pflaumen so gesund sind, so gut schmecken und auf so vielfältige Weise verwendet werden können. Letztendlich geht es darum, eine Welt zu schaffen, die von kalifornischen Pflaumen begeistert ist. Wir klären also den Handel und die Verbraucher auf und setzen damit hoffentlich Maßstäbe, anhand derer kalifornische Pflaumenanbauer und -verarbeiter gemeinsam mit dem Handel florieren können.

AUDITOR: Könnten Sie mir dennoch Ihre Einschätzung zur Preisentwicklung für die neue Saison geben?

Donn Zea: Das ist kein Bereich, in den wir uns einmischen. Ich kann Ihnen jedoch sagen, dass wir uns sehr darum bemühen, unsere Branche daran zu erinnern, wie wichtig es ist, Angebot und Nachfrage im Gleichgewicht zu halten.

Wir möchten kein Überangebot haben. Andererseits sorgt unsere Branche dafür, dass sie über Lagerbestände verfügt, um ihre Kunden 365 Tage im Jahr zu versorgen. Wir beeilen uns also nicht, unsere Bestände zu verkaufen, wie es andere Erzeugerländer vielleicht tun. Daher mischen wir uns nicht in die Preisgestaltung ein.

Was wir Ihnen jedoch sagen können, ist, dass Angebot und Nachfrage im Allgemeinen im Gleichgewicht sind. Auch wenn alle externen wirtschaftlichen Faktoren sicherlich Anlass zur Sorge geben, gehen wir davon aus, dass die Preise wahrscheinlich recht stabil bleiben werden, ähnlich wie im letzten Jahr – was natürlich von den einzelnen Händlern und den von ihnen abgeschlossenen Geschäften abhängt.

AUDITOR: Gab es trotz der Stabilität bei Ernte, Preisen und Märkten in den letzten Jahren irgendwelche Probleme, mit denen die Branche konfrontiert war oder auf die sie sich einstellen musste? Hat sich beispielsweise der jüngste Konflikt mit dem Iran auf Ihre Geschäftsbeziehungen ausgewirkt?

Donn Zea: Aus Marktsicht gehört die Golfregion derzeit nicht zu unseren vorrangigen Absatzmärkten. Wir sind dort zwar in gewissem Umfang geschäftlich tätig, doch die größeren Auswirkungen betreffen natürlich die Folgen für die Weltwirtschaft – angefangen beim Energiesektor.

Und das nicht nur hier in den USA und angesichts der Energiepreisspitzen, die wir erlebt haben – auch wenn wir nicht in großem Umfang auf Energie aus dem Nahen Osten angewiesen sind, da wir einen Großteil selbst produzieren und Energie aus Kanada, Mexiko und anderen Ländern beziehen –, hat dies doch erhebliche Auswirkungen auf die Betriebskosten. Und das gilt auch für unsere Märkte. Wenn es also beispielsweise in Japan – das einen Großteil seiner Energie aus dieser Region bezieht – zu einem wirtschaftlichen Rückgang führt, sodass dort Einsparungen vorgenommen werden müssen, wird sich das auf die Wirtschaft insgesamt auswirken. Und so spüren wir die Auswirkungen natürlich genauso wie alle anderen auch.

Wir verfügen zwar über einige nachhaltige Energieformen, die in die Landwirtschaft integriert wurden – sei es Solarenergie, Kraft-Wärme-Kopplung oder etwas anderes. Das hilft also. Generell ist es einfach eine teure Zeit, und Kalifornien ist einer der teuersten Standorte für jegliche Art von Gewerbe, einschließlich der Landwirtschaft. Das hat viel mit unseren Vorschriften zu tun, die oft von Nachhaltigkeits- und Arbeitspraktiken bestimmt werden. Rechnet man das noch zu den globalen Energieproblemen hinzu, kann es schwierig werden. Unsere Branche steht vor der Herausforderung, so unternehmerisch und effizient wie möglich zu sein. Das Einzige, worauf wir nicht verzichten werden, ist unsere erstklassige Qualität. Also müssen wir einfach eine Lösung finden und uns da durchbeißen. Genau das tun wir gerade.

AUDITOR: Ich habe gelesen, dass der Großteil der kalifornischen Pflaumen für den heimischen Markt bestimmt ist?

Donn Zea: Das stimmt. Das war jedoch nicht immer so. Derzeit trifft das zu. Und ja, es schwankt – aber im Durchschnitt liegen die Anteile derzeit bei etwa 60% für den heimischen Markt und 40% für den Export. In Erntejahren wie 2021, als Südamerika eine geringere Ernte erzielte, kann sich dieser Prozentsatz dramatisch verändern, da wir den internationalen Handel dann mit mehr kalifornischen Pflaumen beliefern. Wir suchen nach Märkten, die für unsere Branche am sinnvollsten sind – unter Berücksichtigung der Marketingstrategie, der Versandkosten, des Marktzugangs und des Verhaltens unserer Wettbewerber. Aus inländischer Perspektive ist der Markt trotz der wirtschaftlichen Herausforderungen stark.

Gleichzeitig liegen uns auch die Exportmärkte sehr am Herzen. Wir sind in über 60 Märkten vertreten. Die Arbeit des Prune Board begrenzt sich hingegen auf einen kleineren Teil. Wir legen den Fokus auf Märkte wie Japan, Kanada, Mexiko und Italien. Wir sind auch in Großbritannien und Südkorea aktiv und haben Südostasien sowie eine Reihe weiterer Regionen im Blick.

Vietnam ist ein neuer Markt, in dem wir erste Schritte unternehmen. Wir sehen also weltweit Chancen. Aus Marketing-Sicht können wir jedoch nicht überall präsent sein – daher konzentrieren wir uns auf die Bereiche mit den größten Chancen, in denen wir nicht durch minderwertige, preisgünstige Konkurrenz verwässert werden. Damit können wir einfach nicht mithalten.

Aus Exportsicht ist Japan jedoch nach wie vor die Nummer eins mit einem Marktanteil von über 90%. Auch der europäische Kontinent ist für uns seit langem insgesamt ein sehr großer Markt. Das kürzlich geschlossene Handelsabkommen zwischen den USA und der EU, das die Zölle auf US-amerikanische Trockenpflaumen, Saft und Konzentrat aufhebt, dürfte sehr hilfreich sein.

AUDITOR: Sie haben erwähnt, dass Vietnam einer der neueren Märkte ist, auf denen Sie versuchen, die kalifornischen Pflaumen zu etablieren. Gibt es noch andere Märkte, die großes Potenzial haben, auf denen die kalifornischen Pflaumen aber bislang noch nicht so stark vertreten sind?

Donn Zea: Ich denke, Südostasien im Allgemeinen – Singapur, Thailand, die Philippinen – bietet viele Chancen. Wir müssen nach Premium-Märkten Ausschau halten, und in jedem Land, in dem sich die Mittelschicht entwickelt, gibt es Nischenmärkte.

Wir wären gerne in Ländern wie Indien vertreten, aber es gibt viele Herausforderungen, die es uns in gewisser Weise unmöglich machen, dort große Ressourcen in das Marketing zu investieren. Und wir haben nur eine begrenzte Menge an Pflaumen – wir sind kein Großproduzent, sondern konzentrieren uns auf Qualität und arbeiten daran, sicherzustellen, dass die Nachfrage das Produktionswachstum vorantreibt. Und ich halte es für wichtig, darauf hinzuweisen: Wir sind eine Spezialkultur. So nennen wir sie in den Vereinigten Staaten. Jede Kultur, die nicht in großem Umfang angebaut wird, wird im Allgemeinen als Spezialkultur bezeichnet.

Wir verkaufen also nicht, um große Mengen zu einem niedrigeren Preis abzusetzen. Wir konzentrieren uns darauf, die bestmöglichen Pflaumen anzubauen und zu verkaufen.

Wir können nicht überall vermarkten – und deshalb sind die Märkte, die wir auswählen, für uns wirklich wichtig. Wir sind zudem die einzige Branche, die sich aktiv für marktbasierte Maßnahmen einsetzt. Wir geben jedes Jahr über das Prune Board beträchtliche Summen aus, um unsere Erzeuger und Verarbeiter beim Verkauf ihrer Früchte zu unterstützen. In einigen Fällen arbeiten wir mit dem US-Landwirtschaftsministerium und dem Foreign Agricultural Service zusammen, um Exportmärkte zu fördern.

Wir setzen uns mit ganzer Kraft dafür ein, unsere Branche zu unterstützen. Und in dem Maße, in dem dies den Handel fördert und ihm hilft, unsere Früchte zu verkaufen, ist das eine Win-Win-Situation. Die meisten anderen Pflaumen produzierenden Länder tun dies größtenteils nicht. Sie wenden nicht die Ressourcen auf, die wir aufbringen, um die Branche zu stärken und sicherzustellen, dass alle davon profitieren.

Es ist also unsere Aufgabe, dafür zu sorgen, dass es insgesamt mehr Kunden gibt. Wir versuchen das jedes Jahr auf methodische und strategische Weise, und wir glauben, dass wir Fortschritte machen.

AUDITOR: Könnten Sie mir abschließend noch sagen, wie Sie die Aussichten für den kalifornischen Pflaumenmarkt derzeit einschätzen?

Donn Zea: Wir sind insgesamt positiv gestimmt. Wie gesagt, die Auswahl der Märkte ist für uns wirklich wichtig, daher muss man seine Hausaufgaben machen – aber insgesamt sind wir zuversichtlich.

Wir finden es großartig, dass derzeit eine lebhafte Diskussion über gesunde Lebensmittel geführt wird. Unsere Produkte sind nur minimal verarbeitet, naturbelassen und absolut reich an wertvollen Nährstoffen. Für solche Lebensmittel gibt es unbegrenzte Möglichkeiten, und wir glauben, dass wir ganz oben auf der Liste stehen oder zumindest ganz nah dran sind.

Deshalb wollen wir weiterhin Informationen bereitstellen, damit Verbraucher Trockenpflaumen als Snack genießen können – aber auch beim Backen und Kochen sowie als Zutat in der Gastronomie; all das sind ebenfalls Chancen für uns.

AUDITOR: Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mit uns zu sprechen, Donn.